海战战术和武器

精明的英国海军反传统者打破了皇家海军的永久“战斗指令”，这一指令因限定舰队战斗队形为严格的纵列（参见第十四章→军事概况→海战战术和武器）而使部队完全失去了主动精神。倘若不是英国海军军官中的一个新的战术派别大胆尝试并取得了成功，否则就不能设想战舰可以离开战斗队列向敌舰扬帆冲击，进而突破敌舰防线，将其分割。然后，以集中优势炮火接连将其摧毁。到了1800年，海战便增加了这种作战方法——纳尔逊攻击法。这就是18世纪大不列颠真正“统治了海洋”的原因。
当时的海军炮火运用分为两大派别（参见第十五章→军事概况→海战→战术）。英国人的战术是用炮击穿敌人的船壳，摧毁栋木制的舷侧使之沉没，或者丧失战斗力；而法国人则用炮轰击敌舰顶部的船具，通过摧毁桅杆和帆缆使之瘫痪于水面。为了加强火力，英国人采用了大口径短炮，能够发射32磅甚至更重的炮弹，其近距离的摧毁能力大大超过了当时大战舰和巡洋舰上的12磅、16磅和24磅炮弹的长炮。大口径短炮的造价比长炮低，炮身又轻，而且操作简便。它在18世纪末英国战胜法国的关键性战斗中曾经发挥过很大的作用。不过，这种炮也有一个很大的缺陷，这一个缺陷到了1812年战争时变得更为严重，即装备了大口径短炮的战舰必须比装备长炮的敌舰速度更快，并要更容易驾驶，否则不等大口径短炮进入轰击敌舰的射程就会先被对方击毁。
英国在技术上素有突出的创造性，故在舰炮上也进行了许多项技术革新，使其舰炮火力继续处于优势。这些技术革新包括一种燧发机装置，它能产生火花并进入火门引燃，代替了过去利用点火药和火绳杆的不可靠的点火方法。另外火药盒也有了改进，他们把火药和弹丸之间的填弹塞弄潮，以防过早发射。此外，驻退索上还加了金属弹簧并在炮架轮子的下面放置了斜形木块，以抵消炮架的后坐力。他们还装置了滑轮组，使每一门炮可以向右或向左旋转，这是射击技术的一项重大进步，从此，不必为了瞄准目标而将整个战舰再作直角旋转。另一项技术是向木制的敌舰发射炽热的加农炮弹。英国最早于1782年在直布罗陀海战中采用了这种技术。这种炮弹极易燃烧，命中目标也比较精确，与过去效果没有把握的漂浮式火攻船和火攻筏相比，确是一项很大的改进。英国海军采用了一种改进了的旗语，使战术指挥取得了很大的进步。采用这种旗语后，在海军历史上指挥官第一次能够在交战开始前对舰队实施不间断的指挥和发布命令。旗语的改进是逐步进行的，到了18世纪末，实践证明这种旗语已日臻完善。
18世纪，英国皇家海军发生了一次大规模兵变（1797年），结果，当局假惺惺地改善了水兵的待遇。后由于公众对水兵所遭遇的种种不平和痛苦极为关注，政府才不得不采取了实质性的补救措施（参见第十五章→军事概况→海战→风习）。